Foguete Antares explode e transforma plataforma em bola de fogo

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A explosão ocorreu seis segundos após a ignição, logo após o foguete deixar a torre de lançamento do Wallops Flight Facility, da NASA, na costa leste dos EUA.

Após a explosão, grande parte do foguete ainda permaneceu em suspensão, praticamente intacta, mas foi completamente destruída após se chocar contra o solo e provocar uma segunda explosão extremamente violenta, causada pelo combustível líquido do segundo estágio propulsor.

Ainda não se sabe exatamente o que aconteceu, mas de acordo com Robert Pearlman, editor de ciências do site especializado collectSPACE, que assistiu ao lançamento, era claro que alguma coisa não estava certa. Segundo o editor, logo após a ignição era possível ver uma pluma de fumaça sendo expelida lateralmente, próximo do primeiro estágio.

Se essa observação se confirmar, o acidente pode ter acontecido em virtude de alguma falha estrutural ou deslocamento de componentes devido à enorme vibração produzida naquele instante e que pode ser inclusive observada através de uma das câmera que transmitiam o evento.

Embora as vibrações sejam comuns em lançamentos de foguetes de grande porte, dessa vez nos pareceu bem maior que aquelas observadas em outros lançamentos no Wallops Flight Facility.

O Foguete
O Antares que explodiu é um foguete de 110 metros de altura e dois estágios, fabricado pela empresa estadunidense Orbital Sciences.

Em solo, sua massa total é de 240 toneladas, erguida ao espaço por meio de dois propulsores Aerojet AJ26-62 no primeiro estágio e um Castor 30A/B/XL, no segundo estágio, ambos alimentados por combustível líquido. A capacidade de carga do Antares é de 6120 quilos.

A missão
A missão, batizada CRS Orb-3, tinha como objetivo levar à estação Espacial Internacional a cápsula Cygnus, com 2500 quilos de suprimentos e equipamentos, entre eles o experimento Arkyd 3, composto de três satélites do tipo Cubesat, além do satélite RACE (Radiometer Atmospheric CubeSat Experiment), pertencente ao JPL, da NASA.

O valor combinado do Antares e da cápsula Cygnus e seu conteúdo é de cerca de 200 milhões de dólares.

Artes: No topo, frame da NASA-TV mostra o momento da explosão do foguete Antares, na base de lançamento Wallops Flight Facility, na Virgínia. Na sequência, vídeo mostra o lançamento completo e acima as imagens gravas a partir da ala reservada à imprensa. Créditos: Nasa, Apolo11.com.