Domingo, 18 nov 2007 - 09h14
É desnecessário dizer que o cometa 17p/Holmes é muito grande e facilmente localizável. Isso qualquer um já sabe. Recentemente uma comparação mostrava que o tamanho de Holmes era superior à metade da lua Cheia e continuava crescendo. Mas por incrível que pareça ninguém imaginava que chegasse a tanto. Holmes é gigante e já ultrapassou o tamanho do Sol.
De acordo com o astrônomo Dave Jewitt, "formalmente o Sol é o maior astro do sistema, mas agora esse posto pertence a 17p/Holmes". E Jewitt sabe o que diz. O cientista trabalha na Universidade do Havaí e é uma autoridade nos estranhos corpos gelados que orbitam o sistema solar, além de co-descobridor dos primeiros objetos no Cinturão de Kuiper. No entanto, é sempre importante lembrar que a afirmação não se refere propriamente ao corpo do cometa, que segundo as últimas estimativas, é de 3.7 quilômetros, e sim à nuvem de poeira que se estende ao redor do núcleo, chamada de "coma", que desde o dia 23 de outubro não pára de crescer.
As medidas feitas pelos pesquisadores da Universidade do Havaí mostram que a coma de Holmes tem aproximadamente 1.4 milhões de quilômetros de diâmetro, contra 1.39 milhões de quilômetros do Sol. Sem dúvida a coma de Holmes é gigante, mas não maior que a do cometa Hale-Bopp, que em 1997 se apresentou com uma cabeleira estimada entre 2 e 3 milhões de quilômetros.
O que diferencia 17p/Holmes dos outros cometas é que a nuvem de poeira gelada a sua volta é quase esférica. Visto ao telescópio lembra um planeta, com uma tênue camada de atmosfera que empresta ao astro uma forma nebulosa. Mesmo utilizando um telescópio modesto, a nuvem de poeira se apresenta maior que o campo de visão da objetiva. Foi então que uma repentina explosão de brilho, conhecida como outburst, foi observada na constelação de Perseu, onde se localiza o cometa. Imediatamente a notícia se espalhou fazendo com que milhares de telescópios, profissionais e amadores, fossem apontados naquela direção. 17p/Holmes foi descoberto em 1892 pelo astrônomo inglês Edwin Holmes, que conseguiu ver o cometa pela primeira vez devido ao fenômeno do outburst.
17p/Holmes pertence a uma categoria de cometas chamada "Familia-Júpiter", caracterizada por um período inferior a 20 anos e pequena inclinação. Seu movimento está praticamente contido dentro da órbita de Júpiter e de acordo com a linha de pensamento atual, provavelmente tenha se originado dentro do cinturão de Kuiper, um grande reservatório de corpos gelados localizados além da órbita de Netuno. Ao contrário do que se imagina, 17p/Homes não está se aproximando do Sol. Sua menor distância da estrela ocorreu no início de maio de 2007 e desde então já se afastou bastante. Atualmente sua distância do Sol é de 2.467 UA, ou seja, 367 milhões de quilômetros.
Para ver o cometa a partir da sua cidade siga as orientações descritas na página Sua Cidade Se o tempo permitir, experimente fazer algumas observações. Se conseguir fotografar o cometa, melhor ainda. Envie sua foto que a publicaremos em nossa galeria, exatamente como fez o astrônomo Valmir Morais, de Juazeiro do Norte, CE, que captou diversas fotos do cometa.
Fotos: No topo, mosaico feito pelo astrônomo Dave Jewitt mostra o tamanho de 17p/Holmes comparado ao sol. Observe o planeta Saturno, em escala comparativa. Na seqüência, foto do cometa feita no Arizona, EUA, pelo astrônomo Van Buren. Na seqüência modelo de órbita do cometa, gerado pelo JPL, Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa. Para manipular o aplicativo clique sobre ele. LEIA MAIS NOTÍCIAS
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