Mercúrio: tudo pronto para aproximação final!

Exatamente às 17h04 desta segunda-feira, a sonda interplanetária Messenger também deverá atingir a maior aproximação do planeta Mercúrio, repetindo a façanha da Mariner 10.

A Messenger continua sua viagem e se aproximando cada vez mais e na manhã deste domingo captou esta bela vista crescente do planeta. A imagem foi feita com o instrumento chamado NAC, uma câmera de ângulo estreito de alta tecnologia e que faz parte do equipamento MDIS, um sistema imageador duplo desenvolvido pelo instituto de física aplicada da universidade Johns Hopkins, dos EUA.

No momento da imagem a Messenger estava a 760 mil quilômetros de Mercúrio e o menor detalhe perceptível na cena é de 20 quilômetros de diâmetro. Durante a aproximação desta tarde a sonda estará a apenas 200 quilômetros da superfície.

Durante o histórico encontro, uma grande quantidade de dados serão coletados pelos instrumentos de bordo. O sistema MDIS deverá coletar mais de 1200 imagens em múltiplos comprimentos de onda e incluirão diversos pontos da superfície do planeta jamais vistos por qualquer sonda.

Instrumentos
O MDIS é um dos mais importantes instrumentos a bordo da Messenger, mas não é o único. Enquanto para os simples mortais as imagens captadas já bastam para satisfazer a curiosidade, para os especialistas elas fazem parte de um conjunto de informações que ajudarão a construir o grande quebra-cabeça chamado Mercúrio. É por isso que as sondas são dotadas de diversos sensores diferentes, cada um com uma finalidade específica.

A análise da composição química da atmosfera e da superfície ficará a cargo do instrumento MASCS (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer), um espectrômetro completo de última geração capaz de realizar múltiplas análises simultâneas. O MASCS trabalhará em conjunto com outros dois espectrômetros operando nos comprimentos de onda de raios-x e raios-gama.

Para o estudo do campo magnético a sonda leva a bordo o sensor MAG, um magnetômetro de alta precisão que auxiliará os cientistas a compreender melhor a formação e composição do núcleo mercuriano.

Outros instrumentos fazem parte da lista de equipamentos a bordo da Messenger. Para avaliar a interação entre o ambiente espacial e o vento solar a espaçonave está dotada de um espectrômetro de plasma e partículas energéticas enquanto a topografia de Mercúrio será sondada por um altímetro-radar, que fornecerá importantes dados para a construção de um novo mapa tridimensional do planeta.

Validação dos dados
Os dados coletados pela Messenger não chegarão à Terra em tempo-real. Antes serão avaliados pelos computadores de bordo e uma vez que todas as medidas forem completadas serão retransmitidos. Segundo os cientistas ligados à Universidade Johns Hopkins, isso levará aproximadamente 22 horas.

A aproximação da Messenger e a coleta de dados científicos deverão trazer mais luz às questões sobre a formação e evolução do planeta mercúrio. Enquanto os cientistas estiverem analisando os dados, a Messenger continuará sua jornada, que inclui mais duas aproximações do planeta, programadas para outubro e 2008 e setembro de 2009. Em março de 2011 a sonda entrará definitivamente na órbita planetária, onde permanecerá estudando e coletando dados por diversos anos.

Fotos: No topo, cena captada durante a aproximação da Messenger do planeta Mercúrio. A imagem foi captada a 760 mil quilômetros de distância, no dia 13 de janeiro de 2007. Acima, concepção artística mostra a sonda em órbita de Mercúrio. Crédito: Nasa/JHU-APL.