Nasa testa novo veículo de exploração lunar

Imagine-se um astronauta, um explorador lunar. Imagine também que sua missão na superfície da Lua seja coletar amostras de rochas e perfurar alguns poços em busca de minerais ou mesmo água, que poderão ser usados como combustível ou alimento. Agora imagine que essa missão tenha que ser executada a muitos quilômetros da base lunar, mas que para protegê-lo do intenso frio ou calor você seja obrigado a vestir aquelas roupas enormes e desconfortáveis.

Com a retomada da Nova Corrida Espacial rumo à Lua, o cenário acima é uma das maiores preocupações da agência Espacial Americana, que pretende iniciar a construção da sua base lunar no ano de 2020. Quando estiverem na Lua, os novos exploradores vão precisar se locomover e fazer seus trabalhos de maneira rápida e confortável, já que cada minuto usado na exploração custará muitos milhões de dólares.

Foi pensando neste problema que a Nasa apresentou nesta semana seu novo veículo de exploração lunar, capaz de permitir que os astronautas se locomovam a grandes distâncias sem precisarem se incomodar com os tradicionais trajes pressurizados, já que o próprio veículo tem seu próprio sistema de pressurização.

O novo veículo, batizado de SPR (Small Pressurized Rover ou Pequeno Jipe Pressurizado) possui seis pares de rodas e foi testado com sucesso no deserto do Arizona, em uma região muito semelhante à superfície da Lua. A primeira configuração do SPR funciona a bateria e pode desenvolver até 10 km por hora.

Avanço
O SPR é um avanço sobre os veículos utilizados durante as missões Apollo, durante a década de 1970. Naquela ocasião os astronautas com seus pesados trajes exploraram a Lua usando veículos em forma de carroceria e que não podiam se afastar muito do local de pouso.

Ao contrário dos seus antecessores, o novo SPR tem cabine pressurizada e está equipado com assentos de couro e beliches. Além disso, permitirá a uma tripulação de dois astronautas realizarem viagens de até duas semanas, cobrindo distancias superiores a 1000 km.

"Só usaremos o traje espacial quando precisarmos colher rochas na superfície", disse Mike Gernhardt, um veterano astronauta que já participou de quatro missões do ônibus espacial e atualmente dirije o projeto do Jipe junto à Nasa. "Nos momentos em que estivermos realizando observações estaremos dentro de um ambiente pressurizado, vestindo uma cômoda e quente camiseta em vez de um traje espacial pesado", completou o astronauta.

Fotos: No topo, protótipo do SPR durante testes no deserto do Arizona. No detalhe, astronauta realizada atividade extraveicular realizada durante os testes do jipe. Acima, jipe Lunar utilizado na missão Apollo 15. Crédito: Nasa.