Sonda chega à Vesta e inicia estudo inédito do Sistema Solar

A confirmação da entrada na orbita do asteroide foi feita através de dados de telemetria enviados pela sonda, mas o instante exato de quando isso ocorreu ainda é desconhecido.

Segundo engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, JPL, a captura da sonda dependia exclusivamente da massa de Vesta, que ainda está sendo estimada através de dados dos dados enviados. Se Vesta é mais massivo, a gravidade também é mais forte e atraiu a sonda mais cedo. Se A massa de Vesta é menor, a gravidade também é mais fraca e a sonda levou mais tempo para entrar no domínio gravitacional do objeto.

Com a sonda em órbita, os engenheiros poderão agora fazer medições mais precisas da massa e da gravidade de Vesta.

A Missão
O objetivo da missão Down é caracterizar as condições e processos que ocorreram no início do sistema solar. Para isso serão investigados em detalhes os dois maiores proto-planetas que permaneceram intactos desde a sua formação.

Junto com outros objetos, Ceres e Vesta orbitam em uma extensiva zona entre Marte e Júpiter, conhecida como Cinturão de Asteroides. Cada um deles passou por processos evolucionários e dinâmicos muito diferentes, que ocorreram nos primeiros milhões de anos durante formação do sistema solar.

Vesta se localiza a 120 milhões de quilômetros da Terra e o tempo estimado para a missão ao redor do asteroide é de 12 meses. Em seguida a sonda acionará novamente seus motores de íons, que a levará para um novo encontro, desta vez com o planeta-anão Ceres, previsto para 2015.

Quando se aproximar dos objetos, os cientistas e o público interessado terão acesso a uma grande variedade de novas imagens nunca vistas até então, incluindo montanhas, canions, crateras, fluxos de lava, calotas polares e possivelmente antigos leitos de lagos e desfiladeiros.

Foto: Imagem do asteroide Vesta, obtida em 9 de julho de 2011. A cena foi feita durante o período de aproximação, quando a nave estava a uma distância de 41 mil quilômetros de Vesta. Na imagem, cada pixel equivale a 3.8 km. Crédito: Nasa/JPL/Apolo11.com.