Telescópio Hubble mostra que décimo-planeta do sistema solar é ligeiramente maior do que Plutão

Estimativas iniciais, divulgadas na semana passada, davam conta de que as dimensões do objeto, descoberto em julho de 2005, eram 25% a 50% maior.

A diminuição do tamanho do planeta coloca em foco novamente a discussão entre os astrônomos sobre qual seria o menor tamanho para que um objeto celeste seja considerado um planeta.

Apesar de estar duas vezes mais distante do Sol que Plutão, o objeto é tão luminoso queo cientista planetário Michael Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, expeculou junto a seus colegas, que o 2003 UB313 era consideravelmente maior que Plutão.

No entanto, o próprio Brown achou que seriam necessários mais dados antes de classificá-lo como planeta.

Em dezembro de 2005 as imagens captadas pelo telescópio Hubble foram mostradas a um grupo de cerca de mil pesquisadores em uma conferência.

Mesmo ligeiramente embaçadas, as imagens foram suficientes para que Brown e sua equipe determinassem que 2003 UB313 era pouquíssimo maior que Plutão.

Segundo Brown isso é surpreendente,pois significa que o objetoreflete 92% da luz que incide sobre ele - comparado aos 60% de Plutão. "Euesperava que ele fosse mais escuro e consideravelmente maior" disse Brown.

A polêmica continua
Poucos dias depois do anunciado de Brown, um outro grupo de cientistas, liderado peloalemão Frank Bertoldi, publicou novo artigo na revista científica Nature afirmandoque 2003 UB313 é, na verdade, no mínimo 30% maior que o nono planeta dosistema solar.

A questão em torno do tamanho de 2003 UB313, provisoriamente chamado de"Xena", envolve uma cruel dúvida para os astrônomos: o quê, exatamente,define um corpo celeste como planeta ? Quando um objeto no céu deixa deser um asteróide ou planetóide e passa a ser considerado um planeta ?

Em meio à polêmica, existem diversos astrônomos que defendem até um "rebaixamento" de Plutão.

De acordo coom Frank Bertoldi, "é cada vez mais difícil justificar chamarmos Plutão de "planeta" se 2003 UB313 não receber o mesmo tratamento".

Foto: Na imagem feita pelo telescópio espacial Hubble vemos o planeta, provisoriamente chamado de Xena e sua lua Gabrielle.