Tudo pronto para a volta da Discovery

Previsto inicialmente para às 18h56 de sexta-feira, a ameaça de mau tempo na região de cabo Cabo Canaveral, na península da Flórida, pode obrigar a Nasa a mudar o local de aterrissagem. A previsão é de nuvens baixas, ventos e chuvas na região. As alternativas de pouso são as bases Edwards, na Califórnia, e White Sands, no Novo México.

Durante a madrugada os astronautas fizeram novas revisões estruturais utilizando câmeras de controle remoto. "Até agora tudo corre bem. Os sistemas veiculares estão funcionando corretamente e a tripulação se encontra em boa forma", disse Engelauf.

Desde o desastre com a Columbia, em 1 de janeiro de 2003, a revisão dos ônibus espaciais passou a ser um procedimento de rotina antes da fase de reentrada na atmosfera. Naquela ocasião a Columbia se desintegrou como resultado de um ruptura em sua estrutura, causado por uma placa de isolamento que se soltou do tanque externo no momento do lançamento.

Missão
Durante a permanência no espaço, a Discovery permaneceu acoplada à Estação Espacial Internacional, ISS, onde os astronautas praticamente substituíram todo o circuito elétrico da estação.

A operação de retorno ocorreu às 20h10 de quarta-feira, logo depois do desacoplamento junto ao complexo espacial. As imagens transmitidas pela NASA-TV e retransmitidas pelo ApoloChannel mostraram o ônibus espacial efetuando um giro de 180 graus à frente da ISS. Segundo o Centro de Controle da Missão, MCC, em Houston, a manobra foi necessária para confirmar que a nave não havia sofrido avarias em sua estrutura, permitindo o retorno segura à Terra.

Momentos antes de deixara ISS, os seis tripulantes originais do Discovery e o astronauta alemão Thomas Reiter, se despediram da Expedição 14 a bordo da ISS.

Reiter foi substituído pela especialista Sunita Williams, que junto ao astronauta Michael López-Alegria e ao cosmonauta russo Mikhail Tyurin, permanecerão por cerca de seis meses na ISS. "Foi um momento muito divertido. Agora é difícil me despedir", disse o astronauta alemão.

Quando a Discovery já estava a 250 metros separada da ISS, o comandante Mark Polansky se despediu mais uma vez dos ocupantes da ISS. "Obrigado pela hospitalidade, e espero que aproveitem o novo sistema elétrico da estação". Alguns instantes depois era iniciada a sequência de de retorno.

Recordes
A missão da Discovery, oficialmente chamada de STS-116, foi a primeira da história espacial americana em que foram efetuadas quatro atividades extraveiculares (EVA). A última caminhada teve duração recorde de seis horas e 38 minutos.

Esta caminhada foi decidida pelos diretores do MCC, depois que as tentativas anteriores de dobrar manualmente os paineis solares fracassaram. A operação teve êxito na segunda-feira e abriu espaço para a montagem de um novo rotor, que aponta continuamente os painéis em direção ao Sol.

Durante a missão, os astronautas transferiram para a ISS aproximadamente 2 mil quilos de equipamentos, entre materiais técnicos e suprimentos. Agora a ISS está com massa total de 213 toneladas e mais de 73 metros de comprimento.

A Nasa prevê mais 13 missões para concluir a montagem da ISS antes de 2010. Em seguida os ônibus espaciais serão substituídos por uma nova série de cargueiros, de maior envergadura e maior capacidade de carga.

Fotos: Na imagem superior vemos a ISS fotografada pelo astronauta alemão Thomas Reiter, momentos depois do desacoplamento. A imagem acima mostra o resgate dos dois foguetes de combustível sólido, SBR, que dias atrás impulsionaram a Discovery à 28 mil quilômetros por hora.