Em 1958, o físico estabeleceu a equação que mostrava a semelhança entre duas das forças fundamentais do universo, a nuclear fraca e o eletromagnetismo. Foi com base nesse trabalho que os cientistas Steve Weinberg, Sheldon Glashow e Abdus Salam desenvolveram a unificação entre essas forças, trabalho que rendeu aos três o Prêmio Nobel de Física de 1979.

Leite Lopes foi fundador Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas (CBPF), do Instituto de Física da Universidade do rio de Janeiro e primeiro presidente da Sociedade Brasileira de Física.

Em nota sobre o falecimento, o CBPF diz que "além de cientista, o professor Leite Lopes era também um humanista excepcional", e que " o exemplo que ele nos deixa, como cientista, professor e humanista, será uma semente que frutificará saudavelmente no espírito de jovens cientistas brasileiros".