Os valores calculados podem divergir bastante, dependendo do momento em que são calculados e da validade dos elementos orbitais que se tenha à mão. Normalmente, para re-entradas programadas de foguetes ou naves não comandadas, o erro pode ser de até 5 horas, para mais ou para menos, do momento previsto, o que aumenta as incertezas da localização da queda.

Até mesmo as naves tripuladas, como as Soyuz, que trazem de volta à Terra os cosmonautas russos, têm sua posição de re-entrada estimada com margem de erro, fazendo com que aterrisem em locais muito distantes do previsto, que em alguns casos superam 700 quilômetros.

Re-entrada e queima
Naves que re-entram sem controle na atmosfera, normalmente se rompem entre 72 e 84 quilômetros de altitude devido à temperatura e forças aerodinâmicas que agem sobre a estrutura. A altitude nominal do rompimento é de 78 km, mas satélites de grande porte que têm estruturas maiores e mais densas conseguem sobreviver por mais tempo e se rompem em altitudes mais baixas. Painéis solares são destruídos bem antes, quando os satélites ainda estão entre 90 e 95 km.

Uma vez que a espaçonave ou seu corpo principal se rompem, diversos componentes e fragmentos continuam a perder altura e se aquecer, até que se desintegram ou atingem a superfície. Muitos dos componentes são feitos em alumínio, que se derretem facilmente. Como resultado, essas peças e desintegram quando a nave ainda está em grandes altitudes. Por outro lado, se um componente é feito com material muito resistente, que necessita de altas temperaturas para atingir o derretimento, pode resistir por mais tempo e até mesmo sobreviver à re-entrada. Entre esses materiais se encontram o titânio, aço-carbono, aço-inox e berilo, comumente usados na construção de satélites.