Plutão tem aproximadamente 1/5 da Terra e dá uma volta ao redor do Sol a cada 248 anos. Durante 228 anos é o astro mais distante do sistema solar. Por 20 anos esta posição é ocupada por Netuno, que passa a ser o mais distante.

A exemplo de Netuno, Plutão também foi descoberto matematicamente devido às pequenas perturbações observadas nas órbitas de Urano e Netuno.

Percival Lowell, astrônomo norte-americano, foi um de seus principais estudiosos, mas a primeira imagem fotográfica de Plutão foi feita somente em 8 de fevereiro de 1930, doze anos após sua morte, por outro norte-americano, o astrônomo Clyde Tombaugh, que na época tinha 24 anos.

Foi somente a partir de 1970 que os astrônomos obtiveram mais dados sobre a superfície desse planeta, onde foi detectada a presença de metano congelado a uma temperatura de -210°C e uma fina camada atmosférica supostamente de metano gasoso.

Plutão tem também seu satélite, descoberto em 1978 por J. Christy e batizado de Caronte, visto à direita junto a Plutão. Uma série de imagens mostraram que sua translação é de cerca de 6.39 dias, que parece coincidir com a rotação do planeta. Caso estes dados se confirmem, essa coincidência entre a translação de Caronte e o movimento de rotação de Plutão seria única no sistema solar. Neste caso, como um satélite geoestacionário, Caronte nunca nasce ou se põe, mantendo sempre a posição no céu de Plutão.

Há também indicações de outros dois satélites, denominados P1 e P2, que foram descobertos em maio de 2005 pelo telescópio espacial Hubble. Se for confirmado que se tratam de fato de satélites de Plutão, ambos ganharão nomes mitológicos.

Alguns astrônomos classificam Caronte e Plutão como um planeta duplo e há ainda outros que consideram que Plutão não é um planeta de fato, mas apenas mais um corpo do Cinturão de Kuiper , uma região do que se extende além da órbita de Netuno, onde já foram catalogados mais de mil outros pequenos corpos.

Com o objetivo de estudar esse astro e sua lua Caronte mais profundamente, em janeiro de 2006 os EUA lançaram a nave New Horizons , que deverá atingir o astro em julho de 2015.